Quando mi capita tra le mani un articolo bellissimo sul gioco, spesso scopro che in italiano non esiste. Le traduzioni sono poche e molto del materiale più interessante resta in inglese. Così ho deciso di tradurne alcuni. Il primo è un’intervista a Jaak Panksepp, il neuroscienziato che ha scoperto la risata nei ratti, pubblicata su “Brain World”
Tutte le persone provano emozioni, anche se alcune sono più in contatto con le proprie di altre, ma la maggior parte non sa come funzionano. Il dottor Jaak Panksepp, neuroscienziato, psicologo e psicobiologo, ha coniato il termine “neuroscienze affettive” per indicare lo studio dei meccanismi neurali delle emozioni.
Panksepp, titolare della Baily Endowed Chair of Animal Well-Being Science presso il dipartimento di anatomia veterinaria e comparata, farmacologia e fisiologia del College of Veterinary Medicine della Washington State University, e professore emerito presso il dipartimento di psicologia della Bowling Green State University, ha scritto il libro Affective Neuroscience: The Foundations of Human and Animal Emotions ed è autore di più di 400 articoli scientifici sui meccanismi fisiologici alla base del comportamento motivato. Ha inoltre co-curato opere come Handbook of the Hypothalamus and Emotions and Psychopathology, è curatore della collana Advances in Biological Psychiatry e attualmente è co-direttore della ricerca della Hope for Depression Research Foundation, che promuove la ricerca sulle origini e sul trattamento della depressione. Esperto dei meccanismi cerebrali delle emozioni e, in particolare, della risata negli animali non umani, Panksepp ha parlato di recente con Brain World dell’importanza del divertimento, della risata e del gioco per i bambini.
Che cos’è esattamente il gioco?
Jaak Panksepp: Direi che l’unica cosa di cui possiamo essere certi è il gioco fisico di cui gli animali si divertono. E naturalmente anche noi siamo animali, quindi il nostro gioco è molto simile. Nei bambini piccoli non c’è ambiguità: sanno istintivamente che cos’è il gioco. Sono gli accademici e i genitori a fare confusione, quando definiscono ciò che i bambini stanno facendo “cattiveria”, “aggressività” o “cattivo comportamento”. Ma i bambini si stanno divertendo, e da questo sappiamo che esiste quel sistema del gioco nel cervello.
Sappiamo che esiste almeno un sistema che controlla il gioco fisico e sociale. Ci sono poi il gioco esplorativo e il gioco con gli oggetti, come quello di un gattino con un gomitolo di lana. Questi richiedono molta più interpretazione, perché per loro non sono stati dimostrati sistemi cerebrali specifici, e sono molto più difficili da studiare in laboratorio. Siamo stati i primi a sviluppare tecniche standard per lo studio del gioco in laboratorio. Sono tecniche affidabili, quindi oggi chiunque può studiare il gioco in modo sistematico, almeno nei ratti da laboratorio.
BW: Come avete creato un ambiente sperimentale affidabile per il gioco?
JP: Prima di tutto, gli animali devono sentirsi a loro agio e al sicuro. Devono anche essere giovani e avere fame di gioco. Per studiare l’assunzione di cibo o di acqua è necessario che gli animali abbiano fame o sete; allo stesso modo possiamo indurre la fame o il desiderio di gioco privando gli animali del gioco per un certo periodo. Se non si crea in loro questa fame, non saranno altrettanto motivati a giocare durante il test e spesso si limiteranno a esplorare. Ma se non giocano da un po’, sono molto desiderosi di interazioni giocose.
BW: Ai bambini piace giocare, leggere libri, navigare su internet e usare i social network. Anche questo è gioco?
JP: Penso di sì. Ma il tipo di gioco principale è quello in cui gli animali si impegnano fisicamente gli uni con gli altri in attività di lotta e rincorsa. Il gioco fisico è divertente, ma anche fare giochi lo è. Tuttavia, se non avessimo un istinto del gioco, forse nessuno dei due tipi esisterebbe. I giochi con regole, però, non sono gioco “a processo primario”. Le parti più primitive del cervello generano varie emozioni di processo primario, tra cui il gioco fisico, mentre i giochi sono con ogni probabilità un processo secondario, che dipendono dall’apprendimento e dalla memoria. Poche persone studiano i processi primari. Per farlo bisogna pensare in modo molto darwiniano e capire che le emozioni emergono prima di tutto da regioni molto antiche del cervello, le quali si collegano a regioni più recenti che controllano l’apprendimento e il pensiero. Questo è un principio molto importante. Madre Natura ha inserito alcune cose fondamentali nelle regioni antiche del cervello, ma di queste non abbiamo un quadro chiaro. Tutto il resto delle nostre conoscenze sul cervello è molto scarso, eccetto quelle sui sensi come la vista, che sono piuttosto semplici.
BW: Quindi lei pensa che il gioco sia un processo primario, o primitivo. Che cosa sono i processi primari?
JP: Sono “memorie” che l’evoluzione ha incorporato nel nostro cervello: vari sensi, come la vista, varie emozioni e sensazioni. Nel cervello esistono sia parti primitive sia parti moderne. Le parti primitive contengono gli “strumenti” di cui tutte le persone hanno bisogno per vivere. Sopra di esse, tutti gli animali hanno apprendimento e memoria, e alcuni hanno persino pensieri. Ma per comprendere il cervello dobbiamo anche capire che certe esperienze, come le emozioni, nascono da regioni cerebrali molto antiche. Senza questi sistemi cerebrali primitivi, le persone non sopravvivrebbero: non avrebbero figli né attrazioni sociali.
La ricerca sugli animali è necessaria per comprendere queste parti antiche della mente. Infatti, nelle immagini del cervello umano, fino al 95% dell’attività neurale rientra in una categoria chiamata “energia oscura”: gli scienziati riescono a vedere forse solo il 5% delle fluttuazioni dell’attività cerebrale. L’altro 95% spesso non si vede, e molti processi primari avvengono proprio lì. Sono più facili da osservare nel comportamento degli animali che nelle immagini del cervello umano.
BW: Può dirci di più sulla sua ricerca sui ratti che ridono e sul rapporto tra risata ed emozione?
JP: Senza la risata non ci sarebbe molta gioia nella vita. È sconcertante quanto poco sappiamo di come il cervello generi i sentimenti positivi. Quando abbiamo scoperto suoni simili a risate nei ratti, credo che qualcuno ridesse di noi. Ma ora sappiamo più cose sulla “risata” dei ratti che su quella degli esseri umani. Abbiamo inoltre capito che lo studio di questi suoni felici può far luce su problemi umani, persino sulle dipendenze e sulla depressione. Anche se negli esseri umani non possiamo condurre ricerche dettagliate su questi sistemi, nei ratti abbiamo mappato le reti cerebrali, insieme ad alcune delle sostanze chimiche che le controllano, e oggi questa è una delle nostre principali misure dei sentimenti depressivi negli animali. Ciò ci permette di concentrarci sui sentimenti dei ratti, e non solo sui loro cambiamenti comportamentali. La risata e la gioia sono aspetti sia del cervello sia della mente. La nostra scienza rispetta ancora più i comportamenti animali e le molecole cerebrali che le funzioni mentali da cui derivano. Questo dovrebbe cambiare, man mano che impariamo a comprendere la mente degli altri animali.
BW: Come fate a riconoscere che i ratti stanno ridendo?
JP: Lo abbiamo cercato, all’inizio sotto forma di “vocalizzazioni del gioco”. Poiché i ratti comunicano con frequenze sonore molto alte (ultrasoniche), servono strumenti speciali per ascoltarli. Quando li abbiamo usati, abbiamo sentito moltissimi “cinguettii” mentre i ratti giocavano, soprattutto quando erano molto eccitati e si rincorrevano. Avevamo già dimostrato che il gioco dipendeva in parte dall’udito e moltissimo dal tatto. Naturalmente l’udito è una forma particolare di tatto: sentiamo percependo le onde di pressione dell’aria che fanno vibrare le membrane della nostra coclea. Studiavamo le vocalizzazioni del gioco con la nostra strumentazione a ultrasuoni da circa sei anni, quando una mattina mi sono svegliato con un pensiero: e se quel suono fosse una risata? Siamo subito andati a fare il solletico ad alcuni ratti, e quei suoni sono stati provocati con grande facilità. Li abbiamo così portati sotto “controllo sperimentale”.
BW: Avete un parco giochi per i ratti? E qual è l’ambiente di gioco ideale?
JP: In realtà non abbiamo un parco giochi, ma solo normali scatole per i test. Ci interessava soprattutto capire come il cervello controlla il gioco sociale. Un “parco giochi” di solito comprende degli oggetti, e non appena ci sono oggetti i ratti possono distrarsi, e il vero gioco diminuisce.
Penso che nel nostro Paese i bambini piccoli raramente ricevano tutto il gioco di cui il loro cervello ha bisogno. A volte il gioco fisico viene considerato un cattivo comportamento, e i farmaci per l’ADHD, come il Ritalin, riducono il gioco. In questo modo togliamo ai nostri bambini il desiderio di giocare. I problemi umani vanno affrontati in modi umani. Dobbiamo costruire una società che comprenda il gioco e le molte cose buone che esso fa al cervello e alla mente dei bambini. Abbiamo sviluppato l’idea di “santuari del gioco”, ambienti sicuri in cui i bambini possono giocare e inventare i propri giochi. C’è ancora molto da imparare su quanto il gioco faccia bene al cervello dei nostri bambini.
Fonte originale: intervista a Jaak Panksepp, Brain World
Lucia Berdini